Les mobilités imaginées

Nous vivons dans des réalités multiples, et cela ne relève pas de la conjecture. La réalité du lieu de travail, celle de la salle de classe, des conversations intimes entre amis, des fêtes de famille. Chacune d'elles est également sa propre réalité, dans le sens où elle est un domaine signifiant limité, un état de conscience à la tension particulière, qu'il s'agisse de l'attention accrue que s'accordent des amis, de l'ennui induit par les routines répétitives du travail, ou de la prévarication à laquelle on s'attend sur la scène politique.

L'imaginaire est aussi une zone signifiante limitée, aux frontières marquées par des symboles forts, qui s'épanouit grâce aux possibilités qu'il laisse entrevoir. Cependant il n'est jamais confondu avec la réalité empirique, sauf par les esprits les plus naïfs.

Qui plus est, l'imaginaire préfigure d'autres réalités. Lorsque quelque chose est « inimaginable », les gens peuvent effectivement le laisser à la porte de leur conscience. Sigmund Freud appelait ce mécanisme de défense le « déni ».

Il existe deux réponses à cette question. La réponse historique et la réponse contemporaine. Historiquement, les nouvelles formes de mobilité ont toujours appartenu au monde du rêve avant de se réaliser. Léonard de Vinci avait imaginé le vol humain quatre cents ans avant que Blériot et les frères Wright ne l’accomplissent. Dans le livre de Jules Verne De la Terre à la Lune, Michel Nadar atterrit sur la lune un siècle avant que Neil Armstrong et Buzz Aldrin y posent le pied.

Même dans nos vies quotidiennes, nous imaginons la mobilité avant de la mettre en œuvre. Pour nous rendre au travail, nous pensons aux éventuels embouteillages. Nous imaginons la joie des retrouvailles avant une visite chez des parents. Quant au pèlerin se rendant à un sanctuaire sacré, il prononcera une prière avant de commencer son voyage.

Certaines mobilités, comme le tourisme, sont particulièrement agréables justement parce qu'elles développent notre imagination. D'autres nous amènent à faire un « contrôle de réalité », à vérifier si les idées que nous nous faisions d'un événement distant étaient bien réelles ou imaginées.

Les imaginaires sont composés de symboles. Les systèmes symboliques ont une cohérence analogique ou métaphorique que personne ne confond avec la réalité, même lorsque l'on ne parvient pas vraiment à en expliquer la différence. Les systèmes symboliques s'organisent autour de quelques « symboles clés », de « métaphores souches » ou de « métarécits », qui organisent et donnent de la cohérence au système entier.

Pour ce qui est des imaginaires de la mobilité, la nation est un de ces métarécits. Selon l'historien Benedict Anderson, les nations sont des « communautés imaginées » qui permettent de créer un sentiment de parenté et d'intimité entre des millions de personnes séparées par des centaines de milliers de kilomètres.

Avec la croissance des publications de masse et à la disparition des imaginaires religieux depuis le 16e siècle, la nation est devenue un trope dominant pour de nombreuses formes de mobilités, qu'il s'agisse du chemin de fer  transcontinental, qui a unifié le continent américain, de l'automobile vue comme réification du « rêve américain » et de l'identité américaine, ou bien du vol humain perçu comme une transcendance nationale. Partout dans le monde les mobilités – comprises comme des infrastructures de transport et de communication – sont vues comme un moyen d’unifier la nation ou de concrétiser l'imagination.

Souvent les récits de mobilité sont uniquement nationaux : pour les Américains, la mobilité est un symbole de liberté, alors que pour les Français, elle peut être un symbole de sophistication. Comme pour toute traduction de poésie, il faut prendre garde aux nuances : la musique de l'imaginaire est probablement plus importante que les faits qu'il prétend exprimer.